Quanto vive davvero un Australian Shepherd? La longevità dimenticata della razza

Quando si parla di Australian Shepherd, si finisce quasi sempre sugli stessi argomenti: colore del mantello, occhi azzurri, merle, struttura, movimento, carattere, linea da show o da lavoro, energia, intelligenza. Sono tutti temi importanti, ma c’è una domanda che facciamo molto meno spesso, anche se dovrebbe entrare a pieno titolo nel discorso sulla salute della razza: quanto vive davvero un Australian Shepherd?

Non quanto può vivere in teoria. Non il numero generico che si legge nelle schede di razza, spesso ripetuto senza chiedersi da dove venga. La domanda più utile è un’altra: quanti soggetti arrivano davvero alla vecchiaia, quanti muoiono troppo presto e che valore diamo alla longevità quando parliamo di selezione.

La domanda che facciamo troppo poco

Quando scegliamo o valutiamo un cane, siamo abituati a guardare ciò che si vede subito: costruzione, movimento, mantello, espressione, carattere, reattività, attitudine. La longevità, invece, è una qualità che si vede tardi. Non si vede a otto settimane, non si vede in una foto, non si vede da un titolo di bellezza e non si misura con un test genetico isolato.

Si vede nel tempo. Si vede nei genitori anziani, nei nonni, nei fratelli, nei collaterali, nelle cause di morte, nelle malattie che si ripetono e nei cani che arrivano a dodici, tredici, quattordici anni ancora lucidi, presenti, mobili e interessati alla vita.

Per questo la longevità dovrebbe essere una domanda normale, non imbarazzante. Chiedere quanto vivono i cani di una certa famiglia non significa cercare difetti a tutti i costi. Significa considerare la salute nel suo arco più ampio, non solo nei primi anni di vita.

Il ricordo degli allevatori storici

Jeanne Joy Hartnagle-Taylor, in un breve articolo pubblicato nel 2009 sul blog All About Aussies, raccontava di aver rivisto il trailer dei video sulla conduzione del bestiame girati nel 1989. In uno dei segmenti compariva Chiquita, una piccola Australian Shepherd blu, introdotta al bestiame quando aveva appena un anno.

Rivedendola molti anni dopo, Hartnagle-Taylor scriveva che Chiquita rappresentava una caratteristica un tempo molto più comune nella razza: la longevità. Secondo il suo ricordo, quando era bambina non era insolito vedere Australian Shepherd sani e felici di 15 o 16 anni. Chiquita visse fino a 18 anni.

Il passaggio successivo era ancora più netto. Hartnagle-Taylor osservava che troppi Aussie sembravano ormai “finiti” già a sette o otto anni e indicava la longevità come un tratto che dovrebbe essere cercato e selezionato.

Qualcosa di molto simile emerge anche da una comunicazione privata con Nannette Newbury, del 14 settembre 2025. Parlando di salute e longevità, Newbury ha indicato la salute unita alla longevità come uno dei punti più ignorati e più importanti nella razza. Ricordava inoltre che, quando entrò nella razza nel 1972, non era raro vedere cani arrivare a 15 o 16 anni, mentre oggi si è fortunati se superano i 10.

Anche in questo caso non siamo davanti a uno studio scientifico, né a una media calcolata su una popolazione ampia. È una testimonianza personale, raccolta in forma privata, da parte di una persona che ha vissuto la razza per decenni. Il messaggio, però, è chiaro: alcuni allevatori storici percepiscono una riduzione della longevità reale dell’Australian Shepherd.

Una testimonianza italiana

A questo si aggiunge una testimonianza più vicina alla realtà italiana. Un allevatore storico della razza in Italia ha riferito che i suoi Australian Shepherd già deceduti hanno vissuto mediamente circa 12 anni.

Anche questo dato va letto con prudenza. Non è una statistica nazionale, non rappresenta tutti gli allevamenti italiani e non può essere usato per dire quanto viva “l’Aussie italiano”. È però un’informazione interessante, perché riguarda cani reali, appartenenti a una storia di selezione concreta, seguiti nel tempo.

Dodici anni non sono pochi. Un cane che arriva a 12 anni, soprattutto se ci arriva bene, ha avuto una vita lunga e significativa. Ma se alcune testimonianze storiche parlano di cani che arrivavano spesso a 15 o 16 anni, allora la domanda resta aperta: oggi abbiamo ancora la stessa attenzione alla longevità che sembrava appartenere ad alcune vecchie linee?

I dati ASHGI: una media intorno agli 11 anni

Per uscire dal solo piano delle testimonianze, uno dei riferimenti più specifici sulla razza è ASHGI, l’Australian Shepherd Health & Genetics Institute. ASHGI riporta che i risultati del sondaggio sulla longevità del 2017 indicano per l’Australian Shepherd una vita media intorno agli 11 anni. La stessa pagina precisa che singoli soggetti possono arrivare anche a 18 anni, ma che si tratta di casi molto insoliti.

Nel report del 2017, ASHGI indica una mediana di 11,61 anni e una media di 10,74 anni. Eliminando le morti accidentali, i valori salgono leggermente: mediana 11,71 anni e media 10,90 anni.

La distribuzione per età alla morte

Il riepilogo ASHGI è particolarmente utile perché non fornisce solo una media. Mostra anche la distribuzione dei cani per fascia d’età alla morte. Su 1502 Australian Shepherd raccolti nel dataset, la distribuzione era questa:

Il numero che colpisce di più è quel 24,57% di cani morti tra 5 e 10 anni. Un cane di 6, 7, 8 o 9 anni non è un cane vecchio. È, o dovrebbe essere, un cane nel pieno della maturità. Quando quasi un quarto del campione cade in quella fascia, la questione non può essere liquidata come semplice sfortuna individuale.

Allo stesso tempo, il dato va letto interamente. Nel campione ASHGI, il gruppo più numeroso è quello dei cani morti tra 10 e 14 anni, pari al 41,81%, e oltre il 22% ha superato i 14 anni. Quindi non bisogna trasformare il dato in allarmismo.

Di che cosa muoiono?

Nel riepilogo ASHGI compaiono anche le cause di morte o le ragioni dell’eutanasia. Tra le categorie più rilevanti troviamo:

Qui bisogna fare attenzione. La categoria “vecchiaia” non significa necessariamente che il cane sia morto senza problemi: ASHGI la definisce come morte dai 12 anni in su senza una causa specifica indicata. Inoltre, la categoria “causa sconosciuta” è ampia e limita l’interpretazione.

Tuttavia, il peso dei tumori è evidente. Sommando emangiosarcoma, linfoma e altri tumori si arriva a una quota rilevante del campione. Questo non permette di spiegare da solo la longevità della razza, ma indica un’area sanitaria che merita attenzione, soprattutto quando i casi compaiono in età non avanzata o si ripetono nelle stesse famiglie.

Il confronto storico del Canine Diversity Project

Un altro dato interessante arriva dal Canine Diversity Project. La pagina dedicata alla longevità dell’Australian Shepherd confronta, tramite curve di sopravvivenza Kaplan-Meier, cani nati prima del 1980 con soggetti nati più recentemente.

Nel campione di 619 cani, gli Australian Shepherd nati prima del 1980 avevano una mediana di sopravvivenza di 156 mesi, cioè circa 13 anni. I soggetti più recenti avevano invece una mediana di 142 mesi, cioè circa 11,8 anni.

Anche qui non bisogna forzare il dato. Il campione non rappresenta necessariamente tutta la razza mondiale. I metodi di raccolta, i periodi storici e la disponibilità delle informazioni possono influenzare il risultato. Però il confronto è coerente con la preoccupazione espressa da ASHGI e da alcune testimonianze storiche: una parte dei dati disponibili suggerisce che la longevità dell’Aussie possa essersi ridotta rispetto alle generazioni più vecchie.

Un dato recente più ottimistico

Per completezza, va citato anche un dato più recente e più favorevole. Uno studio pubblicato nel 2024 su Scientific Reports ha analizzato la longevità di numerose razze canine nel Regno Unito, utilizzando dati provenienti da 18 organizzazioni diverse. Gli autori spiegano però che il dataset non includeva le cause di morte; quindi non permette di identificare direttamente i fattori di rischio per morte precoce.

Nella tabella collegata allo studio, l’Australian Shepherd risulta con una mediana di aspettativa di vita di 13,7 anni, con intervallo di confidenza 95% tra 12,8 e 14,6 anni, su 224 soggetti totali e 62 soggetti deceduti.

Questo dato è più alto rispetto ad ASHGI e non va ignorato. Ma va interpretato con prudenza. Prima di tutto, il campione specifico per l’Australian Shepherd è piccolo: 62 cani deceduti. Inoltre, si tratta di uno studio britannico su dati aggregati da fonti diverse, non di un sondaggio specifico sulla razza e sulle cause di morte. Gli stessi autori ricordano che, pur essendo uno studio molto ampio, la natura delle fonti può introdurre bias e che non è possibile identificare le cause dirette di morte.

Letti insieme, questi dati dicono una cosa importante: la longevità dell’Australian Shepherd non può essere ridotta a un numero unico. Dipende dal campione, dal Paese, dal metodo di raccolta, dalla linea, dalla gestione e dalle cause di morte considerate.

Quindi quanto vive mediamente un Australian Shepherd?

Se dobbiamo dare una risposta prudente, possiamo dire che un Australian Shepherd può vivere anche 13, 14 o 15 anni, e alcuni soggetti arrivano oltre. Nei dati specifici di ASHGI, però, la media reale si colloca intorno agli 11 anni, mentre altre fonti più recenti, come lo studio britannico del 2024, stimano una mediana più alta, pari a 13,7 anni, su un campione più piccolo per la razza.

In altre parole, non esiste un’unica cifra assoluta. Dire “l’Aussie vive 12-15 anni” è troppo generico. Dire “l’Aussie vive solo 10-11 anni” è troppo pessimistico.

Perché il dato dei parenti conta più della scheda di razza

Quando si sceglie un cucciolo, spesso si fanno domande su colore, taglia, carattere, test genetici, pedigree, lavoro, esposizioni, socializzazione. Sono domande legittime. Ma ce n’è una che viene fatta troppo poco: quanto vivono i cani di questa famiglia? E subito dopo: di che cosa muoiono?

ASHGI stessa ricorda che non esiste un modo per prevedere con precisione quanto vivrà un singolo cane, ma la longevità dei parenti deceduti per cause non accidentali può essere un indicatore utile.

Questo è un punto fondamentale. La longevità non si vede a otto settimane, non si vede dal colore del mantello, non si vede da una foto ben fatta, non si vede da un titolo di bellezza o da una performance sportiva. La longevità si vede nel tempo.

Si vede nei genitori anziani, nei nonni, nei fratelli, nei collaterali, nelle cause di morte, nelle malattie che si ripetono e nei cani che arrivano a dodici, tredici, quattordici anni ancora lucidi, presenti, mobili, interessati alla vita.

La longevità come criterio di selezione

Il punto, allora, non è stabilire se l’Australian Shepherd viva 11, 12, 13 o 14 anni. Il punto è chiedersi se la longevità venga davvero considerata nella selezione.

Hartnagle-Taylor scriveva che la longevità dovrebbe essere un tratto cercato e selezionato. Newbury, nella comunicazione privata citata sopra, la indicava come uno dei punti più ignorati e più importanti della razza. Un allevatore storico italiano riferisce una media intorno ai 12 anni nei propri cani deceduti. ASHGI indica una media intorno agli 11 anni nel proprio sondaggio specifico sulla razza. Il Canine Diversity Project mostra una differenza tra soggetti nati prima del 1980 e soggetti più recenti. Lo studio britannico del 2024 offre invece un dato più ottimistico, ma basato su un campione ridotto per l’Australian Shepherd e senza analisi delle cause di morte.

Tutti questi dati non dicono esattamente la stessa cosa. Alcuni sono scientifici, altri osservazionali, altri ancora sono testimonianze di allevatori storici. Ma puntano tutti verso una domanda che merita di essere posta più spesso: quanto seriamente consideriamo la longevità quando parliamo di qualità della razza?

Una domanda da fare più spesso

Forse dovremmo smettere di considerare la longevità come una semplice fortuna. Un Australian Shepherd che arriva a 14, 15 o 16 anni in buone condizioni non dovrebbe essere raccontato solo come un’eccezione felice. Dovrebbe farci chiedere che cosa c’era dietro: genetica, selezione, gestione, peso corretto, ambiente, prevenzione, fortuna biologica, certamente, ma forse anche una famiglia di cani capace di invecchiare bene.

Non basta chiedersi se un Aussie sia bello. Non basta chiedersi se sia tipico. Non basta chiedersi se sia intelligente, atletico, brillante, “da lavoro” o “da show”. Bisognerebbe chiedersi anche quanto vivono i suoi parenti, di che cosa muoiono, se ci sono morti premature, se ci sono cani anziani ancora in buona salute e se quella linea arriva bene alla vecchiaia.

Perché la vera qualità di una razza non si vede solo nei primi due anni di vita. Si vede quando il cane ne ha dieci, dodici, quattordici. Magari con il muso bianco, il passo più lento, ma ancora presente, lucido, sereno, parte della famiglia.

Fonti e riferimenti