Il pelo del Pastore Australiano: cosa dicono davvero standard, genetica e funzione del mantello

Quando si parla del pelo del Pastore Australiano, la discussione viene spesso ridotta a una domanda molto semplice: il mantello deve essere liscio oppure ondulato?

In realtà, gli standard non impostano il problema in questi termini. Non descrivono un cane a pelo corto, povero di mantello o “piatto”, ma non descrivono nemmeno un soggetto dal pelo esageratamente lungo, riccio, lanoso o eccessivamente abbondante.

Il punto centrale è un altro: il mantello dell’Australian Shepherd deve essere medio, funzionale, resistente alle intemperie e coerente con un cane da lavoro.

Questa è la chiave per leggere correttamente gli standard ASCA, AKC e FCI.

Non è una questione di “pelo liscio”

Lo standard ASCA descrive il mantello dell’Australian Shepherd come di media lunghezza e tessitura, da diritto a leggermente ondulato, resistente alle intemperie. Precisa inoltre che il sottopelo varia in quantità in base al clima.

Il pelo deve essere corto e liscio sulla testa, sulla parte esterna delle orecchie, sulla parte anteriore degli arti anteriori e sotto i garretti. Le frange posteriori degli arti anteriori, le culotte e la criniera devono essere moderate; la criniera è più pronunciata nei maschi. ASCA aggiunge anche che l’Australian Shepherd è un cane da lavoro e deve essere presentato con mantello naturale. (1)

Il punto più netto dello standard ASCA riguarda i difetti gravi: sono considerati gravi i mantelli non tipici, per esempio quelli eccessivamente lunghi, troppo abbondanti o profusi, ispidi o ricci. (1)

Lo standard AKC usa una formula leggermente diversa: il pelo è di media tessitura, da diritto a ondulato, resistente alle intemperie e di media lunghezza. Anche qui il sottopelo varia secondo il clima; il pelo è corto e liscio su testa, orecchie, parte anteriore degli arti anteriori e sotto i garretti; frange, culotte e criniera/frill sono moderati. Nella traduzione italiana si può rendere “frill” con collare o ornamento del collo, ma è bene ricordare che il testo AKC usa proprio la formula “mane and frill”. Anche AKC non elenca esempi specifici di mantelli non tipici, ma afferma che i mantelli non tipici sono difetti gravi. (2)

Lo standard FCI, nella versione inglese ufficiale, riprende la stessa impostazione di AKC: pelo di media tessitura, da diritto a ondulato, resistente alle intemperie e di media lunghezza; sottopelo variabile secondo il clima; pelo corto e liscio su testa, orecchie, parte anteriore degli arti e sotto i garretti; frange, culotte e criniera/frill moderati. Tra i difetti gravi compaiono anche i mantelli non tipici. (3)

La versione italiana pubblicata da ENCI è la traduzione italiana dello standard FCI, non uno standard autonomo separato. Anche lì il mantello viene descritto come: “di media tessitura, da diritto a ondulato, resistente alle intemperie e di media lunghezza”; il sottopelo varia a seconda del clima e i “mantelli non tipici” sono indicati tra i difetti gravi. (4)

Quindi si può chiarire subito un primo equivoco: lo standard non dice che l’Aussie debba avere obbligatoriamente il pelo liscio.

Il pelo ondulato è ammesso. ASCA è leggermente più restrittivo, perché parla di pelo da diritto a leggermente ondulato; AKC e FCI parlano invece di pelo da diritto a ondulato.

La parola decisiva è: moderazione

Il termine che attraversa tutto il discorso sul mantello è moderazione.

Moderate devono essere le frange. Moderate le culotte. Moderata la criniera. Medio il pelo. Media la tessitura. Variabile, ma funzionale, il sottopelo.

Questo non significa che l’Aussie debba avere poco pelo. Un soggetto può avere una bella criniera, culotte evidenti, frange sugli arti e un sottopelo importante, soprattutto in base al sesso, alla stagione, al clima e alla linea di sangue.

Ma lo standard non premia il mantello come elemento spettacolare fine a sé stesso. Il mantello deve restare coerente con l’immagine generale di un cane agile, solido, resistente e funzionale.

Per questo una frase come “gli Aussie con tanto pelo sono fuori standard” sarebbe sbagliata. Troppo generica. Troppo facile da contestare.

Da ricordare:
Lo standard non penalizza il bel mantello, ma non descrive nemmeno un Australian Shepherd iper-peloso, riccio, lanoso o puramente scenografico. Il mantello corretto deve restare medio, naturale, resistente alle intemperie e moderato.

Questa formulazione è più solida, perché non giudica i singoli cani senza vederli e resta aderente al testo degli standard.

Il mantello non va valutato solo “a volume”

Per valutare il pelo di un Pastore Australiano non basta dire: “ha tanto pelo” oppure “ha poco pelo”.

Bisogna guardare l’insieme.

Un mantello può essere abbondante ma ancora tipico, se resta di media lunghezza, con tessitura corretta, sottopelo funzionale, aspetto naturale e buona proporzione con il cane.

Al contrario, un mantello può diventare discutibile quando è eccessivamente lungo, troppo profuso, riccio, ispido/duro o tale da far perdere la tipicità complessiva della razza.

Un pelo ondulato non è automaticamente un difetto, perché AKC e FCI lo ammettono espressamente, mentre ASCA ammette il pelo leggermente ondulato. Il problema nasce quando il mantello si allontana dall’idea di media lunghezza, media tessitura, naturalezza e funzione.

Qui emerge il punto di fondo: il mantello dell’Aussie non è soltanto un ornamento. È parte della sua funzione.

Un mantello da cane da lavoro

L’Australian Shepherd viene descritto dagli standard come un cane da lavoro. Questo non riguarda solo il carattere, il movimento o la struttura, ma anche il mantello.

Un mantello corretto deve proteggere il cane, non appesantirlo. Deve essere resistente alle intemperie, non semplicemente decorativo. Deve accompagnare un cane capace di muoversi, cambiare direzione, lavorare e restare funzionale in condizioni ambientali diverse.

Lo standard ASCA lo dice in modo particolarmente chiaro già nell’introduzione: l’Australian Shepherd è prima di tutto un vero cane da lavoro con il bestiame, e tutto ciò che ne riduce l’utilità come tale è indesiderabile. Nella sezione sul mantello aggiunge che il cane deve essere presentato con mantello naturale. (1)

Questo non significa che un cane da esposizione debba apparire trascurato. Significa però che il mantello non dovrebbe diventare una costruzione artificiale, né nascondere la struttura reale del cane.

La genetica: il tipo di pelo nasce prima di tutto nel DNA

Molti proprietari pensano che l’alimentazione possa determinare il tipo di pelo: più liscio, più ondulato, più lungo, più vaporoso.

In realtà bisogna distinguere due cose molto diverse:

Genetica e alimentazione non fanno lo stesso lavoro:
la genetica determina il tipo di mantello. L’alimentazione ne sostiene la qualità.

Il tipo di pelo — lunghezza, tendenza al liscio o all’ondulato, tessitura, densità complessiva del mantello e quantità di muta — ha una forte componente genetica. La quantità di sottopelo, invece, va letta come un carattere più complesso, influenzato anche da clima, stagione, ormoni, età, salute e gestione.

L’alimentazione può rendere il pelo più lucido, più elastico, meno secco o meno fragile, ma non può trasformare geneticamente un mantello diritto in ondulato, né un mantello medio in un mantello riccio o tipico di un’altra razza.

Il manuale MSD/Merck Veterinary Manual spiega che nei cani la crescita del pelo è influenzata da nutrizione, ormoni e stagione, ma anche che dimensione, forma e lunghezza del pelo sono controllate dalla genetica. La stessa fonte precisa che malattie, farmaci, nutrizione e ambiente possono influenzare la salute del pelo. (10)

Uno studio pubblicato su Science ha mostrato che una parte importante della variazione del mantello nei cani di razza è associata a varianti in tre geni principali: FGF5, KRT71 e RSPO2. Lo studio ha analizzato circa 1000 cani appartenenti a 80 razze, quindi non riguarda esclusivamente il Pastore Australiano, ma è utile per capire la base genetica generale del mantello canino. (5)

Questo punto è importante: non possiamo usare questi geni per “giudicare” automaticamente un singolo Aussie secondo lo standard, ma possiamo usarli per spiegare perché il tipo di mantello non dipenda dalla crocchetta.

FGF5: il gene legato alla lunghezza del pelo

Il gene FGF5, cioè fibroblast growth factor 5, è uno dei principali geni associati alla lunghezza del pelo nel cane.

UC Davis Veterinary Genetics Laboratory riporta che cinque varianti recessive di FGF5 sono associate al fenotipo a pelo lungo nei cani; una di queste, p.Cys95Phe, viene indicata come la più comune tra le razze. (6)

Questo aiuta a capire perché la lunghezza del pelo non dipenda dalla ciotola. Dipende in larga parte dal ciclo di crescita del pelo e dalla genetica del follicolo.

Applicato all’Australian Shepherd, questo non significa che lo standard voglia un cane “a pelo lungo” in senso generico. Lo standard parla di pelo medio, non di pelo eccessivamente lungo. Quindi la genetica può spiegare perché un cane abbia una certa predisposizione di mantello, ma lo standard stabilisce entro quali limiti quel mantello resta tipico.

In altre parole: un Aussie può avere un bel mantello, ma lo standard non premia l’eccesso.

KRT71: il gene collegato al pelo ondulato o riccio

Il gene KRT71 codifica una cheratina coinvolta nella struttura del pelo. È uno dei geni più importanti quando si parla di pelo diritto, ondulato o riccio.

UC Davis riporta che due varianti di KRT71 sono associate al pelo riccio nel cane: i soggetti con una copia di una variante possono avere mantello ondulato, mentre quelli con due copie possono avere mantello riccio. L’ereditarietà viene descritta come dominanza incompleta. (7)

Qui bisogna essere precisi.

Non possiamo dire che ogni ondulazione del pelo dell’Aussie dipenda necessariamente da KRT71. Sarebbe una semplificazione eccessiva. L’aspetto ondulato del mantello può essere influenzato anche da lunghezza del pelo, sottopelo, umidità, tessitura, fase di muta, toelettatura e combinazioni genetiche più complesse.

Il punto corretto è questo:
la tendenza del pelo a essere diritto, ondulato o riccio ha una base genetica. Non è determinata dall’alimentazione.

Questo è utile anche per leggere lo standard: il problema non è l’ondulazione in sé, perché AKC e FCI la ammettono. Il problema nasce quando il mantello diventa riccio o comunque non tipico.

RSPO2: furnishings, baffi e sopracciglia marcate

Il gene RSPO2 è associato ai cosiddetti furnishings: peli più sviluppati su muso e sopracciglia, tipici di molte razze a pelo duro o con aspetto “baffuto”.

UC Davis descrive una variante dominante di RSPO2 associata a baffi e sopracciglia più lunghi nei cani a pelo duro e in altre razze. (8)

Per l’Australian Shepherd questo è interessante non perché RSPO2 sia “il gene dell’Aussie”, ma perché mostra che esistono basi genetiche diverse per tipi di mantello diversi: pelo lungo, pelo riccio, pelo duro, furnishings, muta.

Lo standard dell’Aussie non descrive un cane con muso baffuto, sopracciglia marcate o pelo duro da terrier. Non a caso ASCA cita tra i mantelli non tipici anche quello wiry, cioè ispido o duro. (1)

Quindi RSPO2 va citato con prudenza: non come spiegazione specifica del mantello dell’Aussie, ma come esempio di quanto la struttura del mantello canino sia geneticamente determinata.

MC5R e quantità di muta

Un altro gene interessante, anche se meno “visibile” al proprietario medio, è MC5R, collegato alla quantità di pelo perso.

UC Davis spiega che la muta è influenzata da più geni, ma MC5R e RSPO2 sembrano avere un effetto significativo sul grado relativo di perdita del pelo. La stessa fonte precisa che l’ereditarietà è complessa. (9)

Questo punto è utile perché molti proprietari confondono tre cose:

• avere tanto sottopelo;
• perdere molto pelo;
• avere un mantello non corretto.

Non sono la stessa cosa.

Un Aussie può perdere molto pelo perché ha un doppio mantello e una muta stagionale importante. Questo non significa automaticamente che il suo mantello sia fuori standard.

La muta dipende da genetica, stagione, fotoperiodo, ormoni, ambiente e gestione del mantello.

Il sottopelo non dipende da “un solo gene”

Per lunghezza, riccio e furnishings possiamo citare geni ben studiati. Per il sottopelo, invece, bisogna evitare semplificazioni.

Non esiste un semplice “gene del sottopelo” che spieghi da solo tutta la densità del mantello. La quantità di sottopelo è un carattere più complesso, influenzato dalla predisposizione genetica, ma anche dal clima, dalla stagione, dallo stato ormonale, dall’età, dalla salute e dalla gestione del mantello.

Lo standard dell’Aussie dice infatti che il sottopelo varia in quantità secondo il clima. Questa frase è importante: riconosce che una parte della variazione è fisiologica e ambientale. (1)(2)(3)(4)

Un cane può avere più sottopelo in inverno, meno in estate, una muta più abbondante in certi periodi, una tessitura più o meno asciutta a seconda della linea e della gestione.

Quindi, ancora una volta, il giudizio non va fatto su un singolo elemento isolato, ma sull’insieme: lunghezza, tessitura, sottopelo, naturalezza, proporzione e tipicità.

Alimentazione: cosa può cambiare davvero

L’alimentazione c’entra, ma non nel modo in cui spesso viene raccontato.

Una dieta completa e bilanciata può sostenere la salute della pelle e del mantello. Può migliorare lucentezza, elasticità, robustezza del pelo, qualità della cute e risposta a eventuali fragilità nutrizionali.

Gli acidi grassi essenziali, per esempio, sono componenti importanti delle membrane cellulari e della barriera cutanea; MSD/Merck Veterinary Manual ricorda che non possono essere sintetizzati dall’organismo e devono quindi essere forniti con la dieta. (11)

La frase corretta è questa:
l’alimentazione può influire sulla qualità del mantello, non sul suo progetto genetico.

Può aiutare un pelo spento a tornare più lucido, se prima la dieta era carente o non adatta. Può migliorare una cute fragile, se il problema era nutrizionale o se alcuni nutrienti erano insufficienti. Può sostenere il mantello durante muta, crescita o recupero da una condizione di stress.

Ma non può trasformare geneticamente un pelo diritto in ondulato. Non può rendere riccio un cane che geneticamente non lo è. Non può cambiare la struttura di base del follicolo.

Per dirla in modo semplice: cambiare crocchette può migliorare la salute del pelo. Non può riscrivere la genetica del cane.

Allora qual è il mantello corretto dell’Aussie?

Il mantello corretto del Pastore Australiano non si definisce con una sola parola.

Non basta dire “liscio”.

Non basta dire “ondulato”.

Non basta dire “abbondante”.

Non basta nemmeno dire “naturale”, se poi il mantello perde misura, tessitura e funzione.

Bisogna guardare l’insieme.

Secondo ASCA, AKC e FCI, il pelo dell’Aussie deve essere di media lunghezza e media tessitura, da diritto a ondulato — con ASCA che specifica “leggermente ondulato” — resistente alle intemperie, con sottopelo variabile secondo il clima, corto e liscio su testa, orecchie, parte anteriore degli arti e sotto i garretti, con frange, culotte e criniera/collare moderati.

Deve essere naturale, non eccessivamente lungo, non eccessivamente abbondante o profuso, non riccio, non ispido/duro e, più in generale, non atipico.

Questa è la sintesi più corretta.

In conclusione

Il mantello dell’Australian Shepherd è il risultato di genetica, selezione, stagione, ormoni, ambiente, salute e gestione quotidiana.

L’alimentazione può sostenerne la qualità, ma non ne decide il tipo strutturale. Un pelo diritto, ondulato, più asciutto, più abbondante o più ricco dipende prima di tutto dalla genetica e dalla linea di sangue, non dalla singola crocchetta.

La posizione più equilibrata è questa:
un Australian Shepherd non è fuori standard perché ha un bel mantello o perché il pelo è ondulato. Il problema nasce quando il mantello perde tipicità, moderazione e funzione, diventando eccessivamente lungo, troppo abbondante o profuso, riccio, ispido/duro, oppure comunque non coerente con l’immagine di cane da lavoro descritta dagli standard.

In altre parole, lo standard non chiede un Aussie povero di pelo.

Chiede un Aussie riconoscibile per ciò che dovrebbe essere: un cane solido, agile, naturale, protetto dal suo mantello, ma non nascosto dal suo mantello.